Paterson (Adam Driver) vit à Paterson, une petite ville du New Jersey autrefois réputée pour ses poètes (de William Carlos Williams à Allan Ginsberg). Chaque matin, il se réveille à la même heure, embrasse sa compagne Laura (Golshifteh Farahani), déjeune et va travailler en tant que chauffeur de bus. Le trentenaire aime écouter les conversations des usagers et lors de ses temps libres, il écrit de la poésie dans son carnet. Le soir, il dîne en compagnie de son amoureuse qui parle de ses projets artistiques de peinture, de nourriture et de guitare. Avant d'aller se coucher, Paterson doit aller promener le bouledogue anglais Marvin, ce qui implique inévitablement une visite au bar ...

Pas évident de réussir un film quasiment dénué d’enjeu dramatique. Le risque est grand de sombrer dans l’ennui ou la vacuité et d'autres se sont déjà cassés les dents à décrire une vie rangée et sans aspérité. Jarmush réussit cette gageure parce qu'il assume ce choix jusqu'au bout. Sa mise en scène placide épouse les états d'âme de ces deux doux rêveurs et ne nous donne envie de rien d'autre que de suivre le cours tranquille de leur existence. Assez classique par ailleurs, la description d'un monde parallèle, peuplé de marginaux, n'a rien de bien nouveau. Mais c'est son traitement bon enfant, sans le sérieux ou le second degré malin-balourd du ciné indépendant américain, qui fait tout le charme d'un film qui en devient presque une comédie de mœurs grand publique.