C’est la fin de l’année scolaire. Le moment tant attendu des vacances est arrivé. Le Petit Nicolas, ses parents et Mémé prennent la route en direction de la mer, et s’installent pour quelques temps à l’Hôtel Beau-Rivage. Sur la plage, Nicolas se fait vite de nouveaux copains : il y a Blaise, qui n’est pas en vacances parce qu’il vit ici, Fructueux, qui aime tout, même le poisson, Djodjo, qui ne parle pas comme eux parce qu'il est anglais, Crépin, qui pleure tout le temps, et Côme, qui veut toujours avoir raison et c’est très énervant. Mais Nicolas fait aussi la connaissance d’Isabelle, une petite fille qui le regarde tout le temps avec de grands yeux ronds et inquiétants, et à laquelle il croit que ses parents veulent le marier de force… Les quiproquos s'accumulent, et les bêtises commencent. Une chose est sûre : ce sera, pour tout le monde, des vacances inoubliables !

Un univers assez éloigné de l'ouvrage éponyme de Sempé/Goscinny, où l'on retrouve certains des personnages (surtout les enfants), mais pas vraiment le scénario, ni surtout l'ironie douce-amère d'un humour patenté où petits et grands trouvaient à se régaler. Le récit du film est original à défaut d'être toujours très inspiré. On y voit un petit Nicolas un peu plus "adulte" que dans le livre (âge de l'interprête oblige), mais qui est finalement moins le point central du récit que les adultes qui l'entourent. On pourra regretter certaines scènes un peu longuettes ou inutiles (l'irritant producteur italien et sa verve pesante), ou de ne pas retrouver le charme léger et typique du ton souvent à double sens de Goscinny, même si l'ambiance des années 50 est assez bien rendue dans la décoration et l'atmosphère. Film plaisant mais n'espérez pas éprouver la même sensation que celle du livre, dont il ne parvient jamais à égaler le charme.