Dans une petite ville du Texas, l’ex-taulard Joe Ransom essaie d’oublier son passé en ayant la vie de monsieur tout-le-monde : le jour, il travaille pour une société d’abattage de bois. La nuit, il boit. Mais le jour où Gary, un gamin de 15 ans arrive en ville, cherchant désespérément un travail pour faire vivre sa famille, Joe voit là l’occasion d’expier ses péchés et de devenir, pour une fois dans sa vie, important pour quelqu’un. Cherchant la rédemption, il va prendre Gary sous son aile ...

Un regard incisif et sans vernis jeté sur certains aspects d’une Amérique profonde et de citoyens « ordinaires ». Un ordinaire tissé de cupidité, d’égoïsme ou de violence dans le chef de quelques paumés, hagards ou immatures, précipités par l’alcoolisme, la paresse ou la brutalité sur la voie de la marginalisation. Le film brosse un portrait naturaliste d’êtres en perdition, repoussants en même temps que terriblement humains, en dépit de tout. Il conte la tentative de certains d’eux de s’extraire de ce qu’une mauvaise fortune de naissance a tracé comme chemin de vie probable, à l’instar de cet ado victime d’un père immature et alcoolique et qui cherche du travail pour s’extraire de sa misère comme d’un mauvais sort. Un chemin qui passera par la rencontre de Joe, patron d’une petite troupe de coupeurs d’arbres. Celui-ci le prendra en affection, reconnaissant sans doute une partie de lui-même dans la situation de ce gamin mal-né et ses efforts pour s’en démarquer. Un film sans concessions dans l’image volontairement négative qu’il donne d’individus à la marge dans une certaine Amérique pas si rare qu’il serait réconfortant de le penser. Un rôle classique de désabusé clairvoyant pour Cage qui s’en sort avec les honneurs.