31 Juillet 1896. Le Belem quitte pour la première fois les chantiers de Saint-Nazaire. À son bord, le capitaine Lemerle, dit Le Merle Noir pour son caractère très ombrageux,  un pilotin, qui n’est autre que le fils de ce premier, et douze matelots mettent le cap sur Montevideo en Uruguay pour le compte de la chocolaterie Menier.

Quelques jours seulement après le départ, au beau milieu de l’Atlantique, les hommes du Belem portent secours à quatre naufragés embarqués sur un petit canot. L’un d’entre eux est mort, un deuxième porte une vilaine blessure au ventre, et les deux derniers sont déshydratés. Ils prétendent être les seuls survivants du naufrage d’un vapeur de la marine brésilienne. Mais l'équipage du Belem doute des explications des rescapés. Sans compter que ces soi-disant marins semblent bien incapables de manoeuvrer correctement…

Le Belem est un trois mats existant toujours de nos jours. Une fondation  a même été créée pour sa conservation dans le patrimoine maritime Français. L'histoire n'est pourtant pas tiré d'un fait réel mais plutôt inspiré des faits d’époque, ce que nécessita un travail de recherche important.