Prisonnier des Tchétchènes, le major Alexei Smolin réussit par miracle à s’échapper, mais sa réputation est brisée par une vidéo compromettante. Reclus, il revient toutefois prêter main forte à ses collègues du FSB lorsque sa fille est prise en otage avec le public du Cirque de Moscou. Une action organisée par le mouvement terroriste Ansar Allah et des rebelles tchétchènes, qui s’avère n’être qu’un leurre. Des intérêts bien plus grands sont en jeu. Aidé de la journaliste Catherine Stone, Smolin va s’interposer.

Countdown semble largement s'inspirer d’évènements réels. Difficile de ne pas penser à la dramatique prise d’otage au Théâtre de Moscou en 2002. Impossible également de ne pas voir une allusion transparente à Al Qaïda chez les terroristes ou ne pas penser à Boris Berezovsky dans cet oligarque russe exilé à Londres tentant par tous les moyens de revenir sur le devant de la scène nationale.

Le personnage principal lui s'inspire des films d'actions Américain, nous n'en sommes d'ailleurs pas loin, avec ses rebondissements et effets spéciaux en rafale.  L’originalité vient surtout de la description du fonctionnement sécuritaire russe, rarement aussi bien décrit.