Hadleyburg. Une petite ville qui a gardé sa réputation d'honnêteté intacte pendant trois générations, et en était plus fière que de tout autre de ses biens. Un étranger, Pinkerton, se sent lésé par la ville et imagine un moyen de tester chacun de ses membres en mettant en œuvre un plan qui "corrompra la ville" en se concentrant sur la source même de sa vanité : sa prétention à l'honnêteté. Le plan, assez compliqué et à plusieurs niveaux, consiste à laisser une supposée fortune - un sac de pièces de monnaie dorées contenant 40.000 dollars - accompagnée d'une note publiée dans le journal local et d'une série de lettres identiques envoyées à 19 membres de la ville. Les personnages principaux de ce drame sont le couple de personnes âgées, Edward et Mary Richards (chez qui Pinkerton laisse initialement l'argent), ainsi que le révérend Burgess - une sorte de contre-pied aux autres, car il est accusé d'un autre crime qu'il n'a en fait pas commis - et le clochard toujours observateur, Jack Halliday. Halliday est une sorte de devin, car il est le seul à reconnaître les changements soudains dans la ville et ses citoyens. Et ils changent, car tout le monde veut une partie de cet argent, et chacun des 19 bénéficiaires concocte une histoire pour expliquer pourquoi il mérite la fortune. Ironiquement, tout le monde croit que seul un citoyen mort de la ville pourrait mériter l'argent, car ils admettent tous volontiers que lui seul aurait pu être si gentil - si vertueux - que de donner à un étranger dans le besoin 20 dollars et un conseil pour l'avenir. Pourtant, chaque citoyen rationalise le mensonge qu'il invente pour expliquer qu'il mérite l'argent parce qu'il a rendu service au défunt.

La plupart des spécialistes pensent que vers la fin de sa vie, Mark Twain (Samuel Langhorne Clemens) est devenu un homme sombre, amer, désabusé et cynique qui doutait de la capacité des humains à se redresser et dont l'humour était de plus en plus noir et désespéré. Son "The Man That Corrupted Hadleyburg" (L'homme qui a corrompu Hadleyburg), écrit en 1898 mais publié pour la première fois dans une édition de 1899 du Harper's Weekly, représente justement cet humour noir. Pas un seul personnage de cette histoire alambiquée n'offre un thème de rédemption ; au contraire, chaque individu semble corrompu et infecté par la dépravation morale, exactement comme Twain en est venu à penser que toute l'Amérique l'était. Certains critiques, en fait, perçoivent Hadleyburg comme une synecdoque des États-Unis d'Amérique : un endroit avec l'illusion d'une supériorité morale qui n'a pas réussi à être à la hauteur de cette caractéristique et de cette promesse. D'autres critiques, cependant, considèrent l'histoire comme une condamnation de plus que les États-Unis ; ils la voient comme une réprimande de la croyance de l'humanité que tout le monde peut réellement apprendre la moralité. D'autres encore l'envisagent de manière totalement opposée, car ils l'imaginent comme un "mythe de la chute heureuse" : une histoire qui montre l'ascension d'une communauté et la reconnaissance de son échec moral, puis sa volonté de résister à nouveau à cette tentation - en d'autres termes, un réveil à la corruption qui enseigne une meilleure moralité. A la fin, la ville ne fait que changer de nom et modifier son sceau. Le changement de nom représente-t-il une contrition, une moralité apprise, ou seulement un effacement du passé, un déni de sa malhonnêteté ? La métamorphose de la devise symbolise-t-elle un véritable repentir, ou seulement un autre niveau infantile de moralité ? Avec le dessin de Wander Antunes qui nous offre toujours ces histoires émouvantes d'un passé pas si lointain ... mais aussi une apparition très spéciale de Tom Sawyer et Huckleberry Finn !