Pendant dix ans, une équipe d'élite des services de renseignements et des forces spéciales américaines a travaillé en secret à travers le monde, poursuivant un seul objectif : trouver et éliminer Oussama Ben Laden.  Suite aux attentats du 11 septembre 2001, l'état a lancé la plus grande chasse à l'homme jamais organisée jusqu'ici. Le film ZERO DARK THIRTY relate les coulisses de l'opération de débusquage du leader terroriste Oussama Ben Laden, conduisant à son élimination le 2 mai 2011. Finalement, c'est l'intelligence et la vigilance d'une femme qui ont fait tomber Oussama dans les mains des Navy SEALS. Le bruit court que le scénariste Mark Boal aurait eu accès aux enregistrements secrets (de la boîte noire de l'hélicoptère qui s’est écrasé) de l'opération.

Après « démineurs » Bigelow se montre toujours aussi fascinée par les héros en action, autant patriotes convaincus que forçats du travail. C’est encore plus net ici puisque son étude porte non sur un véritable héros mais sur une besogneuse dont elle semble interroger les motivations profondes. La longueur du film permet au personnage de se construire. D’abord débutante intimidée elle prendra très vite à cœur sa mission jusqu’à en faire une quête personnelle. Admirable dans sa progression, le film monte en puissance au diapason de son personnage principal qui devient omniprésent dans l’histoire jusqu’à devenir l’objet véritable du film. Portée par cette obsession de la mission à remplir elle devient aussi intraitable avec ses collègues qu’avec les prisonniers (la tête de son boss quand il est littéralement mis au pied du mur lors de leur confrontation vaut de l’or). En même temps que Bigelow construit son personnage en lui donnant une force de caractère impressionnante elle le déconstruit en montrant que cette détermination devient une obsession qui engloutit totalement sa personne. Qu’elle n’a en fait point d’intimité, que toute son identité se construit autour de cette tâche à accomplir. Ce que le splendide plan final nous révèlera, c’est qu’une fois sa mission terminée elle ne sait plus ou aller. On devine alors l’ambitieuse entreprise de Bigelow : briser le mythe du héros en montrant la vacuité de sa vie en dehors de son héroïsme.