Cities XL est un City Builder en 3D temps réel, intégrant vingt-cinq cartes au total. Plutôt réussi sur le plan technique, le jeu de Monte Cristo se débarrasse de la grille orthogonale imposée par la plupart des jeux de ce type afin d'offrir une totale liberté de construction  puisque vous pouvez ainsi placer chaque bâtiment précisément où vous le souhaitez, en tenant compte des zones d'influences pour chaque besoin et de l'environnement naturel. Cities XL comprend également différentes communautés qui cohabitent, s'apprécient ou se détestent. En plus de vous occuper des infra structures et du développement de votre ville, vous devrez également prendre en considération, les besoins et attentes de votre population. En tant que grand chef de l'urbanisme, votre rôle politique est de faire cohabiter au mieux ces classes socioprofessionnelles ou sociales. Chacune évolue en fonction des emplois et habitations proposées ainsi qu'à ses attentes de besoins principaux : commerce, santé, sécurité, éducation, environnement, divertissement, etc. Les habitants ont ainsi des attentes et des exigences plus ou moins importantes. Selon ces éléments, leurs réactions peuvent progresser et évoluer. En cas d'échec, vous aurez sous vos yeux les résultats de vos ingérences : conflits, émeutes, quartiers incendiés ... A proscrire d'urgence.

Il faudra donc développer la ville de ses rêves avec soin et assurez le confort et la satisfaction de vos citoyens en leur offrant les loisirs et les distractions adéquats, tout en vous assurant que les taxes et impôts vous permettent de dégager des bénéfices. La partie financière restera cependant moins développée que dans un Sim City 4 par exemple, et le titre vous prend encore beaucoup par la main. Mais l'autre grande force de Cities XL vient de son moteur 3D. Le jeu est en effet la réfrence du genre dans ce domaine, et un processeur double coeur est plus que conseillé pour éviter les ralentissements. En outre, le mode en ligne est vraiment un modèle du genre. Chaque joueur incarne un maire virtuel, et devra donc tisser des liens avec ses congénères et scruter régulièrement l'évolution de sa ville (que les autres joueurs pourront également visiter). Néanmoins, il faut préciser que ce mode online est payant 8 Euros par mois.