Malgré le mouvement des droits de l'homme, dans la ville de Laurens, en Caroline du Sud, le temps semble s'être arrêté pendant toutes ces années. La ségrégation raciale est toujours à l'ordre du jour ici, du moins pour une partie de la population. Un groupe de jeunes rednecks fait des petits boulots et travaille dur pour préparer une boutique à temps pour l'inauguration. Quand ils réussissent, ils font la fête avec un barbecue et un feu de camp ; les chiens aboient joyeusement et les enfants barbotent dans une aire de chargement de camions qui a été transformée en piscine. Une scène d'ouverture paisible, mais les apparences sont trompeuses : la boutique sert de musée et de magasin de marchandises du KKK, et le jeune Mike Burden (Garrett Hedlund) est autorisé par le grand chef Tom Griffin (Tom Wilkinson) à tenir la tente. Un jour, Mike a été retiré des rues par Griffin alors qu'il était un orphelin et pris sous son aile : un garçon vulnérable d'origine simple qu'il a volontairement endoctriné avec son idéologie raciste. Il n'en sait pas plus et voit en son compatriote noir un bouc émissaire facile pour exprimer ses propres frustrations concernant son faible taux d'alphabétisation, sa pauvreté et son existence sans espoir. Mais il apprend à connaître la mère célibataire Judy (Andrea Riseborough), il tombe immédiatement amoureux de la femme qui se dit "racaille blanche", mais au moins ne reporte pas son insatisfaction sur quelqu'un d'autre. Elle ne devrait pas avoir de rapport avec le racisme ; le meilleur ami de son fils est un garçon noir et elle s'occupe elle-même de ses parents (Usher Raymond et Tia Hendricks, vedettes du R'nB). Elle a également un profond respect pour le pasteur David Kennedy (Forest Whitaker), qui - dans la lignée du Dr Martin Luther King Jr. - avec une résistance non violente tente de faire fermer le musée KKK de sa ville parce que la haine y est prêchée. Lorsque Judy cesse d'affronter les "parents" racistes de Mike, elle le force à faire un choix : s'il veut avoir une relation avec elle et son fils, il doit rompre avec le Klan. Mike choisit l'amour, mais il perd plus avec lui que ses vieux amis : Griffin et ses associés décident de lui rendre impossible la construction d'une nouvelle vie, et Mike et Judy ne voient pas d'autre choix que de frapper à la porte du révérend Kennedy pour s'abriter. Mais logiquement, tout le monde n'est pas prêt à accueillir un raciste violent.

Pour Heckler, à l'origine acteur au curriculum vitae modeste, c'est un projet qui lui tient à cœur. À la fin des années 90, juste après les événements de Laurens, qui ont eu lieu en 1996, il avait déjà des projets d'adaptation cinématographique ; le scénario était prêt depuis une vingtaine d'années avant qu'un producteur ne soit finalement trouvé pour travailler avec lui. La persévérance gagne, dirons-nous. À la fin des années 90, Heckler ne pouvait pas imaginer que deux décennies plus tard, le thème de son invention serait encore d'une actualité brûlante. Le film montre que Heckler est un débutant derrière la caméra, parce que visuellement et tonalement, tout cela est un peu chaotique et incohérent. Le scénario et les descriptions des personnages sont également assez courts et peu subtils : la population noire de Laurens est indulgente, juste et miséricordieuse, alors que les blancs sont agressifs, stupides et grossiers. Seuls les personnages Mike et Judy sont plus profonds et se situent quelque part au milieu du spectre, bien que Mike soit plus à droite et Judy plus à gauche. Heckler fait également une analogie dans laquelle un cerf joue le rôle principal ; bien conçu, mais parce qu'il a été élaboré avec tant de tiédeur qu'il aurait dû l'omettre. Ce que le premier réalisateur a réussi à faire, cependant, c'est d'esquisser en détail la micro société dans laquelle vivent les membres du Klan. La scène de barbecue décrite précédemment est richement décorée, dynamique et atmosphérique et souligne : ces personnes ont peut-être des idées répréhensibles, mais elles ont aussi un côté différent, plus amical. Heckler a également fait un excellent travail dans le choix des acteurs. Forest Whitaker et Tom Wilkinson n'ont pas besoin d'être cités. Mais ce sont surtout Hedlund et Riseborough qui impressionnent ici. Hedlund transforme Mike Burden en un personnage très physique, avec une démarche particulière, regardant beaucoup vers le bas (comme s'il était habitué à être soumis), un inséparable morceau de tabac à mâcher et des vêtements morbides. Un personnage qui dégouline immédiatement de tragédie. Nous n'avons que des fragments de son histoire passée, par exemple le fait qu'il était ami avec le personnage de Clarence Brooks (Usher) lorsqu'il était petit garçon. Bien sûr, vous n'avez pas besoin de tout mâcher, mais nous aimerions savoir comment Mike a été poussé dans les bras de Griffin. Riseborough est également convaincante ; malgré son passé simple, elle considère tout le monde comme égal, ce qui la rend instantanément captivante. Elle ne condamne pas immédiatement Mike en raison de son passé, elle voit qu'il mérite une seconde chance, surtout quand elle voit à quel point il traite son fils avec douceur.