En 1978, Finney (Mason Thames), 13 ans, et sa sœur Gwen (Madeleine McGraw), de deux ans sa cadette, vivent dans une banlieue de Denver. A la maison, ils doivent faire attention à ne pas contrarier leur père alcoolique Terrence (Jeremy Davies), sinon il les bat brutalement. La mère, qui avait de sombres visions, s'est suicidée. Gwen aussi a un don de voyance, ses rêves se révèlent parfois vrais. La police l'interroge sur les ballons noirs que transporte l'Attrapeur (Ethan Hawke), un sinistre kidnappeur d'écoliers. La dernière victime de cet inconnu est Robin (Miguel Cazarez Mora), un camarade de classe de Finney. Et puis Finney lui-même est enlevé en pleine rue. Le Griffeur, qui porte toujours des masques, l'enferme dans une pièce insonorisée au sous-sol, où se trouvent un matelas, des toilettes et un téléphone mural dont la ligne est coupée. Lorsque l'Attrapeur quitte la pièce, il verrouille la porte au début, puis plus du tout. Chez Finney, le téléphone sonne. Robin et d'autres garçons précédemment enlevés veulent lui parler, encore et encore. Ils le mettent en garde contre le piège que lui tend le Griffeur et lui donnent des conseils sur la manière dont il pourrait peut-être s'échapper. Mais Finney apprend aussi quel sort l'attend dans le cas contraire. Pendant ce temps, Gwen cherche désespérément dans ses rêves des indices sur l'endroit où se trouve son frère.

Ce thriller horrifique lugubre nous plonge au plus profond de l'Amérique des années 1970. A l'époque, les actes de divers tueurs en série se sont gravés dans la mémoire collective. Le fourgon noir qui apparaît régulièrement dans le lotissement de North Denver où vit Finney, 13 ans, n'est reconnu comme un danger que par le public. Le réalisateur Scott Derrickson ("Sinister", "L'exorcisme d'Emily Rose") a rédigé avec le co-scénariste C. Robert Cargill un scénario cohérent, basé sur la nouvelle éponyme de Joe Hill. Il associe de manière originale réalisme et phénomènes psychiques, qui ne semblent pas du tout artificiels. Les rêves psychiques de Gwen, la jeune sœur de Finney, les conversations téléphoniques qu'il passe lui-même dans son cachot avec d'anciennes victimes d'enlèvement sont crédibles. Ils correspondent à des vibrations émotionnelles qui ne peuvent guère être saisies par la raison. Avant même que le martyre de Finney ne commence dans la cave de l'Attrapeur, l'histoire déploie une rugosité marquante. Le quotidien de Finney et Gwen est parsemé de violence et de peur, à la maison avec le père alcoolique et au lycée où les jeunes se battent brutalement. Comme le suggère le film, l'enfance insouciante n'existait généralement pas à l'époque. L'époque, telle qu'on la connaît dans les films de l'époque, est également évoquée avec efficacité dans les couleurs. Finney et Gwen sont des enfants éveillés qui s'orientent vers le bien. Mason Thames joue remarquablement et de manière tout à fait discrète la manière dont Finney oscille entre l'espoir, la peur et la contemplation sobre. Quant à Madeleine McGraw, elle confère à Gwen une bravoure puissante et inébranlable. Ethan Hawke est à peine reconnaissable dans le rôle de l'Attrapeur sous ses masques faciaux changeants et effrayants. Même après l'enlèvement, il répand la terreur sous forme de suspense, comme quelqu'un qui va venir et faire des choses terribles. Mais l'horreur prend aussi une forme visuelle - certains des appelants apparaissent à Finney dans la cave sans qu'il puisse les voir, et ils enflamment son imagination. Sur le plan sonore également, le malheur s'annonce régulièrement, avec des bruits qui rappellent des machines qui frottent et grincent. Alors que le film suit la perspective de Finney et de Gwen, la tension coupe presque le souffle du public compatissant.