Buddy (Jude Hill), neuf ans, vit une enfance insouciante dans une banlieue de la capitale nord-irlandaise, Belfast. À l'école, il tombe amoureux d'une fille dont il parle à ses grands-parents Pop (Ciaran Hinds) et Granny (Judi Dench) lors de ses visites quotidiennes. Mais les jeux joyeux dans la rue sont soudainement durement touchés et l'enfance de Buddy touche à sa fin. Parce que cet été 1969, une foule violente a soudainement parcouru les rues. Le quartier paisible est divisé entre protestants et catholiques, de nombreuses personnes sont désormais inconciliables ou se sentent obligées de déménager. Des barricades sont érigées dans les rues. La mère de Buddy, surnommée Ma (Caitríona Balfe), s'inquiète pour la sécurité de Buddy et de son frère aîné Will (Lewis McAskie), et se dispute souvent avec son père, surnommé Pa (Jamie Dornan), qui travaille à Londres et seulement une semaine ou deux rentre enfin à la maison. Le père veut maintenant que la famille déménage en Angleterre, mais Ma s'y oppose, elle ne veut pas abandonner la vie traditionnelle du quartier. Les parents protestants, mais nullement radicaux, exhortent leurs fils à se tenir à l'écart de tous les conflits. Mais le jour vient où la famille se retrouve en grand danger.

"Je me souviens d'un après-midi, presque au ralenti, nos vies ont complètement changé", raconte l'acteur, réalisateur et scénariste né à Belfast Kenneth Branagh dans le communiqué de presse. Avec les violents troubles du conflit en Irlande du Nord en 1969, l'enfance jusque-là insouciante du personnage de film fictif Buddy touche à sa fin. Inspiré par ses souvenirs, Branagh rend un hommage mélancolique à un quartier de Belfast autrefois en grande partie intact qui serait bientôt en ruines. L'humour des personnages et la joie de vivre des gens contrastent avec le danger qui approche. Le jeune Jew Hill joue Buddy comme un garçon joyeux et vivant qui se sent d'abord comme un poisson dans l'eau du quartier. Le premier coup de cœur pour une fille, le vol à l'étalage qu'on le persuade de faire, le sermon sinistre d'un vicaire, la manière spirituelle de grand-père de lui apprendre à tricher un peu avec ses devoirs : les expériences de Buddy se mêlent dans son univers émotionnel aux westerns et autres films qu'il voit au cinéma et à la télévision. De son point de vue, les troubles conduisent à une confrontation qui aurait également pu provenir d'un western. Souvent filmée en contre-plongée et dans des couloirs effroyablement étroits, la caméra du film, tournée presque exclusivement en noir et blanc, reflète l'univers affectif de l'enfant. Une ou deux fois l'événement s'achève pour un moment inoubliable, par exemple lorsque Buddy profite avec joie et fierté de sa réussite scolaire en maths et du changement de lieu qui en découle auprès de son amoureuse. Les personnages centraux sont très bien interprétés. Ciarán Hinds et Judi Dench sont particulièrement mémorables dans leur interprétation des grands-parents chaleureux. Avec les chansons de Van Morrison, autre fils de Belfast, le film éprouve un raffinement nostalgique qui semble presque exagéré. Cependant, on ne sait pas grand-chose sur les causes et le déroulement du conflit en Irlande du Nord et pendant longtemps, le désaccord entre les parents quant à savoir s'il faut partir ou rester est au centre des préoccupations. Le regard transfigurant de Branagh se concentre sur le bonheur perdu dans une ville inhabitable pour tant de gens à l'époque.